В последние десятилетия

Льды занимают всего 6 % поверхности нашей планеты, т. е. 30 млн км2. Значение этих гигантских полярных холодильников в работе той тепловой машины, которой, но высказыванию академика В. В. Шулейкина, является Земля, велико. Действительно, нагреваясь от Солнца в основном в экваториальном поясе, она теряет значительную часть своей энергии у полюсов.

Основная масса льдов располагается в Арктике и Антарктике. В северном, материковом полушарии на льды суши приходится всего 20 % общей площади оледенения Арктики, остальные 80 % — на морские льды. В южном, океаническом полушарии наблюдается обратная картина: площадь морских льдов всего 15 %, основную же часть оледенения составляет гигантский ледниковый покров Антарктиды.

Эти особенности обусловили и другие различия оледенения обоих полушарий. Так, сезонные изменения оледенения суши и моря в Арктике происходят на площади 10—17 млн км2, а в Антарктиде — на 16—33 млн км2. Объем морских льдов в этих полярных областях примерно одинаков, зато объем ледников в Антарктиде на порядок выше, чем в Арктике.

Оледенение Антарктиды занимает свыше 99 % всей суши. В Арктике только в Гренландии лед покрывает почти 83 % подстилающей поверхности. На других арктических архипелагах (за исключением Земли Франца-Иосифа) ледники занимают значительно меньше места, полярные ландшафты, да и сами формы ледников, гораздо разнообразнее, и поэтому здесь легче проследить как отдельные особенности эволюции оледенения, так и сложные взаимосвязи в системе океан—атмосфера—ледники. Кроме того, ледники Арктики ближе к освоенным территориям, они больше непосредственно связаны с хозяйственной деятельностью человека в высоких широтах. Все это и обусловило необходимость их изучения.

В последние десятилетия по мере совершенствования стратиграфического и структурного методов, разработанных шведским гляциологом X. В. Альманом и советским ученым П. А. Шуйским, а также в результате применения датчанином В. Дансгором изотопного анализа ледникового керна, полученного при глубоком бурении, выявилась роль льда как хранителя информации об изменениях климата в прошлом. Благодаря этим работам наметились перспективы использования ледниковой информации для прогноза развития природной среды в масштабах планеты, где Арктика играет особую роль.